La jeune pousse californienne Reflect Orbital a obtenu l’autorisation du gouvernement fédéral américain pour tester un satellite controversé portant un miroir de 18 mètres de large, que la société affirme pouvoir éclairer les rues et alimenter des fermes solaires durant la nuit.
Suite à l’approbation de la Commission fédérale des communications (FCC) la semaine dernière, l’entreprise prévoit de lancer son satellite de démonstration Eärendil-1 en orbite terrestre basse d’ici la fin de l’année.
Une fois en orbite, il déploiera un immense réflecteur en film mince qui fera office de miroir, reflétant la lumière du soleil vers la face sombre de la Terre et éclairant une zone d’environ 4,8 kilomètres de largeur, d’une superficie équivalente à celle de cinq Central Parks, selon Reflect Orbital.
La jeune pousse prévoit de vendre cette lumière réfléchie à des entreprises et des municipalités jusqu’à 5 000 dollars de l’heure, ce qui leur permettrait d’éclairer rues et quartiers sans électricité et de recharger des fermes solaires après la tombée de la nuit afin de générer davantage d’énergie.
Dans son arrêt accordant la licence, la FCC a décrit le satellite comme une « technologie potentiellement révolutionnaire » qui « renforce le leadership américain dans l’espace ».
Les critiques mettent en garde sur l’impact sur la santé humaine, l’agriculture et la faune
L’approbation fédérale a reçu l’opposition de scientifiques, qui ont averti que les faisceaux lumineux pourraient « éblouir momentanément » les pilotes d’avions, entraver la recherche astronomique et perturber les rythmes circadiens, qui influent sur la croissance et la germination des plantes, régulent le sommeil et la libération d’hormones chez l’homme et d’autres animaux.
La FCC a reçu plus de 1 800 commentaires concernant la demande de Reflect Orbital — la plupart d’entre eux négatifs.
« Il est clair que les activités proposées par Reflect Orbital auront des répercussions sur l’environnement terrestre, notamment sur la santé humaine, l’agriculture et la faune, sans compter l’astronomie », a déclaré Roohi Dalal, directrice des affaires publiques de l’American Astronomical Society.
Mais la Commission a soutenu que les considérations environnementales échappent à son champ d’intervention, son rôle se concentrant sur l’autorisation de l’utilisation par les satellites du spectre des radiofréquences pour la navigation, et que l’espace n’est en fin de compte soumis aux mêmes lois environnementales que la Terre.
Reflect Orbital n’a pas partagé de spécifications de conception détaillées pour son satellite de test, ce qui empêcherait une analyse exhaustive des risques.
Le co-fondateur et PDG de la société, Ben Nowack, a déclaré que le lancement d’essai permettrait à son équipe de collecter des données sur le satellite et sur le miroir de 18 mètres de largeur (60 pieds), et de vérifier les « gardes-fous » installés pour contrôler les faisceaux lumineux qu’il produit.
« Nous sommes reconnaissants envers la FCC de reconnaître l’importance de tester de nouvelles technologies dans l’espace », a-t-il déclaré.
Des miroirs plus grands pourraient refléter la lumière de cent pleines lunes
Si l’essai est concluant, Reflect Orbital espère lancer 1 000 autres miroirs satellites d’ici la fin de 2028, pour atteindre un total de 50 000 d’ici 2035. Le plus grand de ces miroirs mesurerait jusqu’à 55 mètres de large (180 pieds) et renverrait sur Terre l’équivalent de 100 pleines lunes.
Même l’un de ces rayons solaires ne semblerait pas moins de quatre fois plus lumineux que la pleine lune pour les personnes qui s’en trouveraient dans la zone, selon une analyse de l’Observatoire européen austral (ESO).
Reflect Orbital affirme que ces préoccupations sont contrebalancées par les bénéfices potentiels pour les personnes et la planète.
« Imaginez les possibilités infinies lorsque la lumière du soleil n’est plus limitée par la géographie ou l’heure de la journée », écrit la société sur son site Internet. « Une équipe de recherche et de sauvetage localise une personne disparue en quelques minutes. Une ville peut éclairer ses rues de manière plus sûre et homogène sans émissions de carbone. Les chantiers de construction se terminent en moitié moins de temps, les équipes pouvant travailler de nuit en toute sécurité. »
Mais les affirmations de Reflect Orbital selon lesquelles elle offrirait une « énergie propre et abondante » à la demande ne prennent pas en compte le carburant de fusée dépensé pour placer les satellites en orbite et la pollution qu’ils génèrent, qui ensemble représentent près de la moitié de l’impact climatique total du secteur spatial.
D’autres projets géo-ingénierie proposés à grande échelle pour lutter contre le changement climatique incluent un bouclier Space Bubble imaginé par des chercheurs du MIT pour atténuer les effets du réchauffement planétaire.
L’image principale montrant un satellite au-dessus de la Terre est fournie par la NASA.
Le billet intitulé « Les États-Unis approuvent le déploiement d’un miroir spatial géant pour éclairer la Terre après la tombée de la nuit » a initialement été publié sur Dezeen.
