Au début des années 1990, le tout nouvel Explorer de Ford se distinguait dans le flot croissant des SUV par une caractéristique pour le moins inhabituelle : une finition de niveau supérieur. Plus précisément, une déclinaison haut de gamme baptisée « Eddie Bauer », inspirée par la marque de vêtements d’extérieur qui était alors à la mode. Cette option s’avéra extrêmement populaire, au point de devenir un élément indispensable de la gamme du constructeur pendant plus d’une décennie. Plus de trente ans plus tard, Ford fait à nouveau équipe avec un fabricant de vêtements d’extérieur tendance — Filson, basé à Seattle — pour donner à l’un de ses tout-terrain un avantage dans un marché saturé et impitoyable.
Le Ford Bronco Filson a été entièrement repensé, intégrant notamment une version spécialement adaptée du V6 EcoBoost de 3,0 litres du Bronco Raptor, ainsi que des tissus et des matériaux qui ne se retrouvent pas dans les autres véhicules du constructeur. Il bénéficie même d’une isolation acoustique supplémentaire qui atténue le bruit du vent perçu d’un cinquième. C’est un Bronco plus haut de gamme, sans pour autant être un véhicule compromis.
La collaboration entre le constructeur automobile âgé de 123 ans et le fabricant d’équipements d’extérieur de 129 ans autour d’une version du légendaire tout-terrain est née de manière quelque peu fortuite. Les designers de Ford avaient des photos de vestes et de sacs Filson sur leurs planches d’inspiration lors de la conception du véhicule. Lorsqu’ils ont passé commande à l’équipementier pour entamer une discussion, Filson a répondu de façon inattendue : « Si Filson était une voiture, nous serions un Bronco vintage ».
Lorsque les deux équipes se sont réunies pour discuter de la collaboration, cela a ressemblé, selon le directeur mondial du design de Ford, Paul Wraith, à une convergence d’esprits. « Nous réfléchissions déjà à ce que pourrait être un Bronco plus haut de gamme, mais nous savions que cela ne pouvait pas se limiter à du chrome, des surfaces polies ou à un traitement de luxe traditionnel », déclare-t-il. « Il fallait que cela reste fidèle à Bronco. »
L’équipe Filson ressentait la même chose, explique Wraith. « C’est à ce moment-là qu’il est devenu évident que ce n’était pas deux marques qui forçaient quelque chose à faire. Ce n’était pas cela : c’était deux marques qui partageaient un point de vue commun. »
La tradition est très forte dans l’univers automobile, cependant il a fallu du temps pour s’éloigner de certains signaux plus clichés d’une finition premium, comme le métal brillant ou le plastique noir piano. Wraith explique que les rendus seuls n’ont pas suffi à convaincre tout le monde chez Ford que le luxe pouvait prendre une autre forme. La percée s’est produite lorsque l’équipe a construit un véhicule physique. « Une fois que les gens l’ont vu, le débat a changé », dit-il. « Ils l’ont compris tout de suite. »
Cette démarche a aidé à établir une approche du luxe résolument Bronco. « L’idée générale était que ce véhicule devrait mieux se sentir avec l’usage, et non s’altérer », déclare Wraith.
Les éléments les plus évidents de cette collaboration se trouvent à l’intérieur du véhicule, où Ford a marié du cuir perforé et matelassé à un textile tissé rappelant le twill robuste de Filson, ainsi que des surfaces recouvertes de cuir et des détails en laiton. Plutôt que de simplement signaler le luxe, les matériaux doivent donner une impression de robustesse et de fonctionnalité, et non seulement décorative, à l’image des sacs et des vêtements que les amateurs d’activités en plein air privilégient depuis plus d’un siècle.
Cette réflexion s’étend aussi au rangement du Bronco, notamment avec des sacoches amovibles placées sur les portes qui transforment une fonction utilitaire existante en quelque chose de plus pensé.
« Leur matériel a cette honnêteté », note Wraith. Il met en avant le sac intégré à la porte comme un exemple clair de rupture avec la norme en faveur de quelque chose de plus fonctionnel, tout en restant distinct : « Cela est né en observant le filet de porte du Bronco et en se demandant : “Et si cela devenait quelque chose de plus utile, de plus travaillé et plus Filson ?” »
« Leur équipement possède cette sincérité », souligne Wraith. Il précise le sac fixé sur la porte comme un exemple clair de rupture avec l’ordinaire, alliant fonctionnalité accrue et identité distincte : « Cela vient de regarder le filet de porte du Bronco et de se demander : “Et si cela devenait quelque chose d’encore plus utile, plus travaillé et plus Filson ?” »
Le F-150 ou l’Expedition verront-ils eux aussi leurs propres variantes arriver un jour ? Pour l’instant, selon Wraith, l’objectif est de mettre sur le marché le Bronco Filson ; il ne révèle pas ce qui pourrait suivre. Mais ce type de collaboration, ajoute-t-il, « ouvre naturellement la porte à davantage de réflexions ».
« L’important », ajoute Wraith, « est que tout ce que nous faisons doive être aussi authentique que cela. »
