La cofondatrice de Superflux, Anab Jain, a reçu cette année la Médaille d’Innovation en Design du London Design Festival (LDF). Dans cet entretien, elle affirme que le design spéculatif peut encore être une source d’espoir, même en des temps sombres.
C’est encore une journée de 32 degrés dans l’été inquiétant de Londres, et Jain raconte à ses collègues son enfance en Inde.
C’était une période d’urgence nationale, avec le rationnement alimentaire dû à la sécheresse et à des échecs de récolte, de l’eau disponible seulement pendant une heure par jour, une chaleur étouffante — et pourtant, la jeune Jain était heureuse.
« J’ai quand même eu la meilleure enfance, d’une certaine manière », a-t-elle déclaré.
« Cela me pousse à réfléchir beaucoup à la façon dont ce que nous avons supposé être les conditions parfaites pour vivre heureux pourrait ne pas l’être nécessairement, et comment ce genre de vie — grandir de manière assez frugale mais très heureux, sans télévision, sans téléphone, en étant terriblement ennuyés, en inventant des histoires et en lisant beaucoup sur la mythologie indienne parce que c’était tout ce qui entourait — a réellement façonné ma vision du monde. »
Cette vision du monde, portée par l’espoir et la résilience qui surgissent derrière une compréhension profonde des crises et de la rareté, a subtilement imprégné les 17 années de travail de Jain, qui lui ont valu la Médaille d’Innovation en Design du LDF pour 2026.
« Et si l’IA était mise au service de nos rivières ? »
Dans le cadre de Superflux, le studio de design qu’elle a fondé en 2009 avec son partenaire de vie et de création Jon Ardern, Jain s’est à plusieurs reprises projetée dans l’avenir pour aborder les défis du changement climatique et des bouleversements sociaux par le biais de propositions spéculatives et d’une pensée écologique.
En 2018, elle a pris la parole lors de la conférence de l’Interaction Design Association (IxDA) à Lyon, inversant le concept directeur du design centré sur l’humain en proposant un « design plus-qu’humain-centré ».
Puisant dans les travaux de l’universitaire Anne Galloway et de son laboratoire More-Than-Human en Nouvelle-Zélande, Jain plaidait pour une pratique consistant à écouter, collaborer avec et créer pour les espèces et les entités naturelles interconnectées de la planète. À l’époque, personne ne savait vraiment ce dont elle parlait, se souvient-elle.
Mais l’année suivante, elle a livré une présentation similaire au festival Tentacular de Madrid à un public qui comprenait John Bridle, qui était alors en train d’écrire ce qui deviendrait le livre influent Ways of Being, explorant l’intelligence des animaux, des plantes et des systèmes naturels.
Des germes de pensée proches, inspirés des savoirs autochtones et de la théorie des droits de la nature, commençaient à ressembler à un mouvement.
Sept ans plus tard, il est difficile de trouver une thèse de design critique qui n’effleure pas au moins la notion de monde plus-que-humain.
Les origines de tout cela se trouvent dans les années formatrices de Jain. Après des étés de pénurie, elle s’orienta vers des études de cinéma — une spécialité inhabituelle dans le domaine du design — proposées par le National Institute of Design d’Ahmedabad, l’école créée sur les conseils de Charles et Ray Eames pour combiner des approches modernistes avec un accent sur les besoins et les traditions de l’Inde.
Là, elle a découvert une grande variété de cinéma, tout en développant les compétences qui informeraient le volet film, narration et expérientiel de la pratique de Superflux.
« Nous regardions énormément de cinéma français, beaucoup de cinéma iranien, italien et coréen », a déclaré Jain. « Nous ne regardions pas autant Hollywood. »
« Donc, d’une certaine manière, j’étais consciente qu’il existe des perspectives plurielles qui existent dans le monde, qu’il y a différentes histoires qui méritent d’être entendues et racontées, et qu’il n’y a pas qu’une seule façon d’être. »
En 2008, après avoir obtenu son master au Royal College of Art de Londres, Jain est allée travailler sur l’intelligence machine au laboratoire Microsoft Research de Cambridge — le premier endroit où elle a été invitée à penser l’intelligence sous une dimension non humaine.
Ses expériences convergent dans des projets de Superflux tels que l’Ecological Intelligence Agency, qui a été intégré dans l’exposition More Than Human du Design Museum l’an dernier.
Tout a commencé par une idée simple : « Au lieu d’alimenter l’IA avec des ressources naturelles, retournons la situation et demandons si l’IA pouvait être mise au service de nos rivières et de nos systèmes d’eau », explique Jain.
Dans ce travail, un grand modèle de langage est alimenté par de multiples sources de données sur la River Roding d’Essex, allant des rapports écologiques aux publications publiques sur les réseaux sociaux, et on lui demande de s’inspirer des ballades romantiques anglaises, de la poésie en vers libre et du langage des artistes du spoken word londonien pour le style.
Puis on lui demande de parler au nom de la rivière elle-même. Entendre cette voix peut être, pour l’auditeur, profondément émouvant, tout en offrant une occasion d’envisager un avenir radicalement différent pour l’IA.
« À court terme, je pense qu’il n’y a pas grand-chose dont on puisse être optimiste »
Puis il y a les installations Mitigation of Shock — des imaginaires pragmatiques d’appartements futurs adaptés pour vivre avec le changement climatique.
Dans une version, de lourdes volets en aluminium offrent une protection contre les tempêtes violentes, tandis qu’un kayak appuyé contre un mur suggère comment les habitants voyagent à travers les inondations régulières.
Parallèlement, il y a des éléments de ce que l’on appelle parfois le « hope-punk », comme des jardins d’intérieur abondants qui servent aussi de source alimentaire fiable.
L’installation est emblématique de la version optimiste de Superflux, fondée non sur le déni que le chaos climatique arrive, mais sur la conviction que la résilience humaine, l’ingéniosité et les pratiques de soin brilleront malgré tout.
Interrogée sur le fait de tenir l’optimisme combatif qu’elle exprimait alors, Jain répond : « À court terme, je pense qu’il n’y a pas grand-chose dont on puisse être optimiste, pour être honnête. »
Elle cite les feux de forêt généralisés en Europe, les défis énergétiques, les guerres qui se multiplient, les perturbations sociales liées à l’IA et les changements probables du courant de l’Atlantique comme des raisons de se décourager.
« Ces conditions pointent vers ce que l’on peut appeler une fermeture — plus de frontières, des gens qui veulent s’accrocher à ce qu’ils estiment être la bonne chose, un resserrement des possibles, plutôt qu’une ouverture — » poursuit-elle. « Alors, dans ces conditions, comment peut-on être optimistes ? »
C’est ici que le design spéculatif trouve toute sa place. Autrefois à la marge de la profession du design, cette pratique est récemment devenue une composante de son espace commercial et ressemble de plus en plus à l’approche la mieux adaptée aux défis du moment présent.
Ici encore, Jain a été une penseuse influente, dirigeant le cours Design Investigations en tant que professeure à l’Université des Arts appliqués de Vienne et, cette année, publiant le livre Designing Questions avec ses collègues afin de tracer une voie pédagogique pour le domaine.
« Le travail que nous faisons chez Superflux, afin de s’assurer que l’avenir reste un espace de possibilités, et qu’il existe de multiples futurs possibles dans cet espace de possibilités, me donne de l’espoir et de l’optimisme », a déclaré Jain.
« Il y a encore une chance d’imaginer, de vouloir, de prototyper, de créer, de tester tous ces autres futurs possibles. »
Une belle possibilité, peut-être ? « Nous pourrions ne pas disposer d’eau 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7, mais nous pourrions mener une vie plus cohésive, collectivement plus heureuse. »
La photographie est fournie par Superflux. Le portrait d’Anab Jain est de Jamie Salmons.
Cet article a initially été rédigé dans le cadre de notre Dezeen Dispatch magazine pour LDF 2026.
LDF 2026 se déroule à divers endroits de Londres du 12 au 20 septembre. Pour voir le programme, consultez Dezeen Events Guide.
Le post « Dans ces conditions, comment pouvons-nous être optimistes ? » pose la question à Anab Jain est paru sur Dezeen.
