Pendant des décennies, Ebony et Jet comptaient parmi les publications les plus importantes pour documenter la vie et la culture des Noirs américains, faisant de Johnson Publishing Company la société médiatique détenue par des Noirs la plus influente de son époque. Achevé en 1972, son siège social, situé au 820 South Michigan Avenue à Chicago, donnait à cette présence culturelle une forme matérielle. Plus de quarante ans plus tard, la photographe Barbara Karant a commencé à documenter le bâtiment aujourd’hui abandonné, capturant ses motifs kaléidoscopiques, ses surfaces réfléchissantes et ses intérieurs des années 1970 remarquablement intacts. Ses photographies figurent désormais dans 820 Ebony/Jet: Visions of the Johnson Publishing Company, an American Icon, une nouvelle monographie publiée par MW Editions qui préserve l’immeuble et son héritage en matière de design.
Le siège social avait déjà une signification avant même que quiconque n’y mette les pieds. Le fondateur John H. Johnson avait dû faire face à la résistance d’agents immobiliers et de banquiers méfiants quant au financement d’une entreprise détenue par des Noirs, et il finit par confier le projet à John Moutoussamy, le premier architecte noir à concevoir un gratte-ciel du centre de Chicago. Plutôt que les tours en verre et en acier typiques de l’époque, Johnson voulait un bâtiment avec permanence et caractère. Moutoussamy livra une façade extérieure sobre, revêtue de marbre travertin.
À l’intérieur, la retenue céda la place à quelque chose de bien plus expressif. Les concepteurs de Palm Springs, Arthur Elrod et William Raiser, attribuèrent à chacun des onze étages de l’immeuble une combinaison unique de couleur et de motifs, créant des intérieurs qui reflétaient les ambitions culturelles de Johnson Publishing Company autant que son identité d’entreprise. La cafétéria associait des chevrons orange, violet et dorés, tandis que le bureau crème et miel de la cofondatrice Eunice Johnson intégrait des pièces issues de la collection d’art du couple. Des papiers peints géométriques, des surfaces miroir, des tapis audacieux et des finitions richement décorées apparaissaient partout.
Étonnamment, une grande partie de ce design resta inchangée jusqu’au départ de Johnson Publishing Company de l’immeuble en 2012. Karant commença à photographier le siège vide l’année suivante et poursuivit jusqu’en 2018. Privée des meubles, elle porta son regard sur les surfaces et les détails qui définissaient les intérieurs: papiers peints géométriques, coulisses de dressing en miroirs, et les façades en stratifié tourbillonnant de la Test Kitchen, dont les motifs psychédéliques évoquent le papier marbré italien. Les miroirs multiplient et dupliquent les motifs dans ses compositions, tandis que les baies vitrées de l’étage exécutif offrent une vue sur le lac Michigan et Grant Park.
L’étrangeté du bâtiment vide fait en partie la puissance des photographies. Dépourvues des personnes, des magazines et de l’activité quotidienne qui animaient autrefois le siège, les pièces deviennent des études de couleur, de motif et de matière — mais aussi des témoins d’un lieu de travail et d’une institution culturelle qui n’existent plus sous cette forme.
Le livre élargit ce registre avec des images documentaires des intérieurs d’origine et du studio photo interne d’Ebony, ainsi que de la sculpture du hall réalisée sur place par Richard Hunt, Expansive Construction (1972). Les témoignages d’anciens employés apportent des récits de première main sur la vie à l’intérieur du bâtiment, tandis que l’ouvrage retrace aussi son influence sur des artistes tels Theaster Gates, Hank Willis Thomas, Kwame Brathwaite, Lorna Simpson, Martine Syms et David Hartt.
À 240 pages, 820 Ebony/Jet réunit 142 images en couleur et huit en noir et blanc, avec une préface de l’artiste Deborah Willis et des essais d’Aaron Bryant, Cheryl Finley, Carla Williams, Jon Ott, Brenna Wynn Greer et E. James West. Le livre préserve un chapitre remarquable de l’histoire du design américain — ainsi que l’environnement physique créé pour deux publications qui ont contribué à façonner la manière dont la vie des Noirs américains était vue, documentée et célébrée.
Publié par MW Editions, 820 Ebony/Jet: Visions of the Johnson Publishing Company, an American Icon, sera disponible le 13 octobre pour 65 dollars.
