Les enceintes portables ont tendance à ressembler… eh bien, à des enceintes portables. Elles exhibent des détails marquants qui trahissent aussitôt leur vocation à survivre à un voyage en plein air. Andover Audio a voulu changer cela avec FreePlay, sa première enceinte Bluetooth portable : l’objectif était d’intégrer la robustesse tout en laissant derrière soi la majeure partie des signes extérieurs habituels.
« Nous n’avons pas surchargé le design avec des replis multiples, des éléments de protection excessifs ou des caractéristiques superflues typiquement présentes sur les produits audio renforcés », explique Bob Hazelwood, Directeur de l’ingénierie et de la gestion des produits chez Andover Audio. À l’inverse, l’entreprise basée à Boston a doté l’enceinte de neuf livres d’un silhouette relativement mesurée, d’une poignée rabattable et de finitions aux teintes terreuses en ivoire, olive et ardoise. Il s’agit d’une esthétique pensée pour être aussi aisément intégrable entre une étagère et un coin jardin que l’enceinte elle-même ne l’est.
L’avant courbé de FreePlay est ponctué de grilles radiales qui exposent l’agencement de ses quatre haut-parleurs frontaux plutôt que de les dissimuler derrière une grille continue. Hazelwood y voit une référence familière : les mini-systèmes audio domestiques de la fin des années 1990 et du début des années 2000, lorsque les enceintes et leurs composants étaient faits pour être visibles. Ici, cette référence de l’ère Y2K a été réduite à une forme portable nettement plus simple.
La retenue est volontaire. Plutôt que de viser un objet précis comme source d’inspiration, Hazelwood s’appuie sur les Dix Principes pour un Bon Design de Dieter Rams, et tout particulièrement l’idée selon laquelle un bon design doit impliquer le moins de design possible. L’équipe a soumis les idées nouvelles à ces principes au cours du développement.
Cette simplicité apparente dissimule une décision qui a façonné presque tout l’intérieur : Andover a refusé d’abandonner le son stéréo simplement parce que l’enceinte est portable. FreePlay utilise deux tweeters à dôme de 25 mm, deux woofers de 5,25 pouces et un radiateur passif arrière de 160 mm, avec une tonalité guidée par les systèmes audio domestiques de la société.
« Le stéréo était l’un des grands amenements », déclare Hazelwood à propos des compromis d’ingénierie que l’équipe a refusé d’accepter. « Cette décision a défini le format plus que tout autre ». Bien que les haut-parleurs soient placés trop près l’un de l’autre pour créer la séparation spatiale dont bénéficie une installation stéréo traditionnelle, il soutient que le maintien de deux canaux préserve une sensation de profondeur et de réalisme qui peut disparaître lorsqu’un enregistrement stéréo est synthétisé en mono.
La même réflexion a guidé le réglage de l’enceinte. Plutôt que de mettre l’accent sur les basses et le volume comme caractéristiques par défaut, Andover applique les normes d’équilibre des fréquences et de linéarité dynamique qu’il utilise pour ses produits domestiques. Pour les occasions où la projection importe plus que la neutralité, un mode « Loud » dédié ajoute 6 dB de puissance.
Concevoir une enceinte capable de préserver ces priorités hors domicile s’est avéré l’un des défis les plus difficiles du projet. FreePlay bénéficie d’une certification IP67 poussière et eau, mais Hazelwood affirme que les méthodes conventionnelles pour atteindre ce standard introduisaient des compromis acoustiques que l’équipe n’était pas prête à accepter. Trouver et tester des matériaux et des techniques de construction susceptibles d’offrir la protection nécessaire sans sacrifier le son recherché est devenu une part importante du processus de développement, qui a duré environ deux ans.
Andover pouvait s’appuyer sur une expérience déjà acquise. L’entreprise avait précédemment développé des enceintes pour un grand constructeur de motos, un travail qui exigeait des essais rigoureux face à l’exposition environnementale, à la poussière et aux vibrations. Cette connaissance a aidé à orienter l’approche de tests de FreePlay.
L’enceinte ainsi conçue peut fonctionner jusqu’à 24 heures à des niveaux d’écoute modérés et intègre le Bluetooth 6.0 et LE Audio, un port USB-C avec recharge bidirectionnelle, la recharge sans fil compatible Qi et une entrée auxiliaire de 3,5 mm. Des commandes physiques sur le dessus gèrent l’indispensable sans nécessiter d’application, tandis que les barres utilitaires montées sur les côtés offrent des points d’attache pour sangles ou clips. Plusieurs enceintes peuvent aussi être reliées via le mode Party, qui permet une lecture synchronisée sur jusqu’à 100 unités FreePlay.
Même ses couleurs sobres témoignent de l’ambition d’Andover en matière de longévité. Plutôt que de suivre les palettes plus éclatantes souvent associées à l’électronique portable, l’équipe a choisi des teintes naturelles destinées à s’intégrer discrètement aussi bien dans les intérieurs qu’aux espaces extérieurs. Comme le résume Hazelwood : « Les tons naturels sont une nourriture esthétique réconfortante ».
Tout se résume à une proposition assez simple : que se passe-t-il lorsque une entreprise d’audio domestique fabrique quelque chose destiné à quitter le domicile ? Pour Andover, la réponse n’a pas été de redessiner le hi‑fi selon le langage visuel du matériel d’extérieur, mais de rendre ses principes existants plus portables — ou, comme le décrit Hazelwood, de mettre « une poignée sur votre Hi‑Fi ».
La FreePlay d’Andover Audio est disponible auprès d’Andover Audio et d’Amazon pour 429 dollars.
