Le phénomène de la lumière, dans toute sa splendeur, occupe une place centrale dans l’œuvre de Jordan Soderberg Mills. Il a conçu de nombreuses œuvres immersives pour des commandes temporaires et permanentes à travers le monde, avec une simplicité merveilleuse qui masque les physiciens complexes qui les rendent possibles. Et sa dernière expérimentation prismatique est désormais tissée dans l’architecture même d’une église du XVe siècle, désaffectée, à Bruxelles. Encadrées par des ferronneries noires, les 14 fenêtres de la Chapelle Boondael réfractent désormais la lumière pour créer des effets arc-en-ciel qui évoluent au fil de la journée et des saisons.
L’artiste canadien, qui travaille et réside également en Europe, avait auparavant participé à une exposition du Design Museum de Gand inspirée par Jan Van Eyck, qui avait conçu des techniques superposant des glaçures transparentes d’une certaine manière pour créer des effets optiques distincts. « Il existait une pièce d’autel très précise à Gand, portant une inscription indiquant que la Vierge Marie est le reflet de la lumière éternelle », explique Soderberg Mills. « Je me suis dit : comment puis-je représenter la lumière éternelle ? Comment puis-je créer quelque chose qui exploite cette idée de couches multiples et de glaçures que l’artiste de la Renaissance utilisait ? C’est pourquoi j’ai réalisé Eternal Light + a Spotless Mirror. »
Cette pièce a donné à Soderberg Mills une certaine notoriété en Belgique, mais l’ouverture de l’exposition coïncidait avec les confinements liés à la COVID-19. Cela l’a rendu d’autant plus avide que son travail soit vu et ressenti. Puis vint l’appel à projets pour l’ancienne église et le lieu d’art actuel à Bruxelles. Il imposait une exigence très précise : le verre devait être incolore et totalement transparent. Là aussi, cela présentait un défi. « Puisque ma pratique est une exploration de la couleur, de la perception et de la lumière », raconte-t-il, « comment puis-je en quelque sorte tromper le système ou être un peu impertinent afin de produire un verre incolore qui transmette néanmoins la couleur ? »
En Igreja gothiques, la lumière était traitée comme un élément divin. « Une fenêtre d’église est une chose vraiment mystique », dit-il. En explorant le réemploi adaptatif des anciennes églises en Belgique, Soderberg Mills est tombé sur des chapelles le long de la côte de la mer du Nord où les clochers servaient aussi de phares. Cela l’a incité à faire référence à l’architecture belge de manière intéressante ; il cherchait à créer quelque chose de « mythique ou réaliste magique » tout en honorant l’usage désormais laïque du bâtiment ecclésial.
Quoi que l’on puisse envisager, il lui fallait collaborer avec des fabricants belges — autre critère de l’appel. Soderberg Mills a trouvé une société qui fournit des béchers aux laboratoires locaux, et une entreprise qui fabrique des ferronneries pour des gares. Le verre de laboratoire est particulièrement crucial — il prend la forme de longs tubes en borosilicate, ou cannes, à section en croix étoilée. Ensemble, ils forment une surface à nervures. Les cannes sont gravées à l’intérieur de milliards d’orifices microscopiques qui dispersent la lumière en bandes spectrales.
Un autre laboratoire, celui-ci en Californie, a produit le film qui est intégré à l’intérieur des extrusions en verre. « Le film est utilisé en spectrographie », explique Soderberg Mills, « tout ce qui réfléchit la lumière aura une signature chromatique et la composition de l’arc-en-ciel vous dira de quoi est faite une étoile ». Avec les cannes en verre gravées, le film réfracte la lumière du jour en « des couleurs spectrales vibrantes et en mouvement, transformant la chapelle en un sanctuaire et en une lentille vivante ».
En déviant la lumière, les fenêtres à cadre en fer produisent des perspectives différentes selon l’heure du jour et selon les saisons. Soderberg Mills les compare à un cadran solaire, qui offre une expérience tout à fait unique selon le moment où l’on entre dans l’église. « Il s’agit de créer quelque chose de fixe qui donne aussi cette impression de mouvement, qui est en réalité le mouvement de la planète dans l’espace — cette danse cosmologique », affirme-t-il.
