Pendant plus d’une décennie, l’original Osteria Morini fut un repère constant de la scène gastronomique new-yorkaise. Le restaurant du nord de l’Italie, ouvert en 2010 sous la houlette du chef Michael White, est rapidement devenu un lieu incontournable de Soho. Autant dire que cela a surpris lorsque le groupe Altamarea a annoncé que le 1er juin 2024 serait le dernier jour de service. À l’époque, le groupe confirmait des plans visant à relocaliser une nouvelle version, « rafraîchie », du favori de longue date — et cela s’est concrètement concrétisé récemment sous le nom de Piccolo Morini.
Ouvert en juin, Piccolo se situe à quelques pas de l’original Morini. Le nouveau restaurant de 92 places opère un transfert d’une part de la formalité de son prédécesseur vers une approche plus sociale et énergique, centrée sur des pâtes faites maison, des martinis et des plats à partager.
Cette évolution s’étend aussi à l’intérieur. « Nous n’avons pas effacé l’ancienne identité pour en créer une nouvelle », explique Alsun Keogh de Nusla Design, qui a mené le projet. « Nous avons littéralement superposé la nouvelle génération dessus. » Pour traduire cette évolution dans les intérieurs, Keogh a commencé par le concept de design d’un salon de grand-mère italienne, réinventé par son petit-fils branché.
« Il s’agissait de le détendre », explique-t-elle. Cela signifiait conserver des pièces ayant une véritable connexion avec le restaurant d’origine, notamment ses tables en bois massif à plateau de boucher, les chaises de trattoria multicolores restaurées, les miroirs vintage et les appliques « Il Fanale » à abat-jour Murano — mais en s’affranchissant des règles traditionnelles quant à leur utilisation.
Dans le nouvel espace, ces pièces familières se dressent désormais contre des murs couleur oxblood bordeaux profond, un plafond sombre, des banquettes vert forêt, des rideaux en lin, du béton brut, de l’art contemporain et des motifs et textures inattendus.
Prenez l’étagère dans la salle à manger : elle contient un vieux seau à bouchons Morini, des livres anciens, des argenteries familiales, des enseignes italiennes vintages, une nouvelle lampe, une casserole Le Creuset et une plante vivante. Par ailleurs, une galerie murale volontairement peu structurée réunit cadres, photographies, cartes, broderies et assiettes décoratives sans la rigidité d’une grille.
La couleur était une autre manière pour Keogh de signaler que Piccolo appartenait à une génération différente. Une palette d’oxblood rouge-bordeaux profond, vert forêt, ambre, orange brûlé, corail et éclats de jaune pourrait appartenir à un intérieur italien plus ancien, mais la saturation est relevée pour paraître plus contemporaine.
L’expression la plus évidente du passage générationnel se trouve à l’extérieur : le panneau affiche Morini dans les grandes lettres orange d’origine, Piccolo étant ajouté ci-dessus en script néon jaune décontracté. « Piccolo est plus léger et plus audacieux, comme si quelqu’un était venu ensuite et avait écrit son nom juste au-dessus », déclare la designer. « D’une certaine manière, tout le projet se résume à deux polices de caractères. »
À l’intérieur, le restaurant se divise en deux atmosphères distinctes : une salle à manger chaleureuse et intime et un bar de quartier animé. Le design convient à différents types de soirées — mais les deux cohabitent harmonieusement. Keogh imagine la salle à manger comme un endroit où l’on vient avec ses parents, pour un dîner long et pour commander une bouteille de vin « sérieuse », tandis que le bar est plus sombre, plus jeune et « un peu moins sage ».
Cette flexibilité s’étend aussi à la question plus large que Keogh a dû aborder avec Piccolo : comment faire revenir un restaurant que les gens connaissent sans pour autant le reconstruire à l’identique ?
Au 40 Kenmare Street, la réponse n’est ni une réplique d’Osteria Morini ni une rupture complète avec elle. Les anciennes tables, chaises, miroirs, lumières et même le nom restent reconnaissables, mais elles se voient entourées de suffisamment de nouvelles personnalités pour donner à Piccolo une identité qui lui est propre.
