Des chercheurs chinois ont mis au point un textile issu d’un mycélium vivant qui se nettoie tout seul, se répare presque tout seul et peut être coloré ou rendu protégé contre les UV grâce à des modules complémentaires « plug-and-play » issus d’autres champignons ou levures.
Cette avancée des chercheurs de l’Institut des Technologies Avancées de Shenzhen constitue un type de matériau vivant conçu (ELM) — un matériau construit à partir d’organismes vivants qui restent actifs même après avoir été façonnés dans leur forme finale.
Cela le distingue de la plupart des usages contemporains du mycélium, qui consistent à sécher et à tuer le champignon pour produire un matériau stable, non vivant, qui ne se développe plus et qui est devenu une alternative émergente populaire au conditionnement en plastique et au vinyle.
En travaillant avec le champignon dormant mais vivant Cordyceps militaris, les chercheurs ont pu exploiter ses fonctions biologiques. Le résultat est un matériau capable de se renouveler et de répondre à son environnement, des propriétés qui pourraient un jour transformer l’architecture et les vêtements — comme en témoigne une robe prototype réalisée en collaboration avec la société d’innovation matérielle Peelshere.
Il peut également être adapté en mélangeant d’autres champignons ou levures, détaillent Ke Li et son équipe dans un article publié dans la revue scientifique Science Advances.
Dans ce travail, ils décrivent une « plateforme fongique programmable » où le mycélium est traité comme un système modulaire, le matériau en feuillet constituant une structure de base et des capacités biologiques supplémentaires, telles que la couleur et la résistance UV, devenant des ajouts « plug-and-play » via d’autres organismes.
Selon eux, cela rapproche leur textile de l’autoréparation, de la réactivité environnementale et des fonctionnalités contrôlables promises par les matériaux vivants conçus (ELM).
« Bien que la biologie synthétique ait considérablement élargi les capacités fonctionnelles des ELM, un défi persiste: intégrer un assemblage structurel autonome à une activité biologique soutenue à des échelles macroscopiques, » écrivent les scientifiques.
« Réaliser une telle intégration est essentiel pour des applications pratiques, des textiles adaptatifs jusqu’aux biomatériaux architecturaux, où la robustesse mécanique, l’uniformité spatiale et la fabrication à grande échelle doivent converger avec une fonction biologique conçue. »
La fonctionnalité d’auto-renouvellement et de semi-réparation du MLV provient de la structure de base du mycélium. Après un séchage à 45 degrés, le matériau n’est ni tout à fait vivant ni tout à fait mort, mais se trouve dans un état « à faible métabolisme, semblable à la dormance », selon Li à Dezeen, ce qui signifie qu’il ne croît pas activement.
Cependant, une nouvelle croissance peut être déclenchée en appliquant une solution nutritive faite d’eau de pomme de terre, ce qui amène le mycélium dormant à germer, à émettre de nouveaux filaments fongiques et à renouveler la surface du matériau.
Lorsque cette solution nutritive est appliquée sur un trou, accompagnée d’un petit morceau de champignon frais, elle pousse les cellules vivantes à se développer pour combler l’écart, réparant ainsi la surface sans adhésifs ni coutures. Le matériau est également naturellement auto-nettoyant, car il est hydrophobe.
La couleur bleue et la résistance aux UV proviennent, respectivement, de la levure de bière — également connue sous le nom de Saccharomyces cerevisiae — et du champignon Aspergillus niger. Ceux-ci sont mélangés dès le départ avec le Cordyceps militaris et cultivés en co-culture, évitant ainsi le recours à l’ingénierie génétique.
Une robe prototype a été fabriquée à partir du matériau des scientifiques par Peelshere, une société basée à Berlin, dont la fondatrice YouYang Song est une amie de Li. Song a développé le design conceptuel et esthétique de la robe, tandis que son collègue basé en Chine, Ruochen Wang, s’est occupé de la coupe et de la confection.
La robe présente plusieurs versions du matériau, dont certaines ont été cultivées en co-culture avec la levure de bière afin d’obtenir la teinte bleue auto-pigmentée de manière constante dans la partie supérieure du vêtement.
Li a déclaré à Dezeen que le matériau convient à des applications telles que la mode conceptuelle, les accessoires, les surfaces textiles décoratives, les pièces d’exposition et les emballages biodégradables.
« Sa texture de surface distinctive, son colorant biologique, sa réparation contrôlée et sa biodégradabilité pourraient être particulièrement utiles dans des applications où l’expression visuelle et la durée de vie du produit sont importantes », a-t-elle déclaré.
« D’autres améliorations en matière de durabilité, de résistance à l’humidité, de sécurité et de cohérence de fabrication seraient nécessaires avant qu’il puisse être envisagé pour des vêtements ordinaires ou un usage architectural permanent. »
Le principal produit de Peelshere est une alternative au cuir, à base végétale et étanche, fabriquée à partir de pelures de fruits et d’algues.
Photographie par Ke Li.
Cet article Dress made of living mycelium can renew and repair itself a été publié pour la première fois sur Dezeen.
